등고선 하나는 같은 높이를 잇는다
미국지질조사국은 등고선을 기준면에서 높이가 같은 지점을 이은 가상의 선이라고 설명합니다. 한 선을 따라가면 높이는 같고, 옆 등고선으로 건너가면 지도 여백에 적힌 ‘등고선 간격’만큼 높이가 달라집니다. 등고선 간격이 20 m라면 인접한 선 하나를 건널 때 고도가 20 m 바뀝니다.
같은 높이 변화가 짧은 거리에 모이면 가파르다
등고선 간격이 모두 20 m인 지도에서 경로가 선 사이 다섯 칸을 계속 오르면 높이 변화는 20×5=100 m입니다. 이 100 m를 수평거리 500 m 안에 오르면 평균 경사도는 100÷500×100=20%입니다. 같은 100 m를 1,000 m에 걸쳐 오르면 10%이므로 더 완만합니다. 그래서 같은 지도에서 등고선이 가까울수록 가파른 지형입니다.
선을 센 값과 실제 걷기 난이도는 구분하자
등고선 다섯 칸을 건넜다고 언제나 100 m를 ‘올랐다’고 할 수는 없습니다. 경로가 오르내리면 각 구간의 방향을 따로 읽어야 하고, 시작과 끝의 고도 차이인 순고도 변화와 실제 누적 상승고도도 다릅니다. 평균 경사도는 지형을 비교하는 한 가지 요약값일 뿐, 바위·계단·노면·날씨 같은 걷기 난이도를 모두 담지는 못합니다.